Este combustible improbable podría impulsar camiones y barcos más limpios

Cómo una startup quiere alimentar tractores, camiones e incluso barcos con un ingrediente fertilizante común.

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El viernes pasado, me subí a una escalera y me dejé caer en el asiento de un tractor John Deere verde brillante. No había un tallo de maíz o un brote de soja a la vista: mi vista a través del parabrisas era un estacionamiento bastante típico en Brooklyn.

Pedí subirme al tractor para ver el interior de uno de los únicos vehículos en el mundo que puede funcionar con un combustible sorprendente: el amoníaco. El producto químico generalmente se usa para fertilizantes, pero una empresa nueva con sede en Nueva York, llamada Amogy, está desarrollando una tecnología que puede ayudarlo a impulsar tractores, camiones e incluso barcos eléctricos.Visité la sede de Amogy para averiguar por qué tantas empresas de transporte están buscando nuevos combustibles y dónde podría encajar el amoníaco.

El transporte es una gran pieza del rompecabezas climático, ya que representa más del 15% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero en todo el mundo. Y aunque estamos progresando constantemente gracias a los vehículos eléctricos, los trenes y similares, hay partes del rompecabezas que son más difíciles de resolver, como los vehículos que deben aventurarse largas distancias o correr durante largos períodos sin detenerse para cargar.

El combustible podría proporcionar una forma eficiente de almacenar la energía necesaria para impulsar grandes barcos en viajes largos.

Amogy cree que la clave para resolver este problema está en el amoníaco . Es uno de los productos químicos más enviados del mundo en la actualidad, ya que se utiliza para fabricar fertilizantes. Y es relativamente conveniente, empaquetar una gran cantidad de energía en un espacio pequeño sin tener que cargar demasiado.

"Lo que falta en el mercado es la forma de usar el amoníaco", dice Young Suk Jo, director de tecnología de Amogy. "Eso es lo que estamos desarrollando".

El objetivo básico detrás de la tecnología de la compañía es separar el amoníaco en sus partes constituyentes: hidrógeno y nitrógeno. Luego, el hidrógeno se puede usar en una celda de combustible para generar electricidad, mientras que el subproducto gas nitrógeno se libera de manera segura a la atmósfera (que de todos modos es principalmente nitrógeno).

Esto se llama craqueo de amoníaco, y uno de los inventos clave de la compañía es un catalizador químico que ayuda a que la reacción se lleve a cabo de manera eficiente a una temperatura más baja que la típica en la actualidad. Amogy combina ese cracker con un sistema de control, tecnología que limpia cualquier resto de amoníaco de la reacción y una celda de combustible. Juntos, todos esos componentes básicamente pueden transformar el amoníaco en electricidad.

Amogy comenzó demostrando su sistema en un dron en 2021. Esa primera configuración produjo un promedio de unos cinco kilovatios de energía eléctrica. El siguiente paso fue el tractor, que la empresa equipó con un sistema de conversión de amoníaco en energía que es unas 20 veces más potente que el sistema de demostración del dron. (El equipo adicional es bastante obvio en el tractor, lo que me da un punto ciego bastante grande en el lado derecho desde donde estaba sentado en la cabina). Finalmente, la compañía operó un camión semi en enero de este año, usando un sistema de 300 kW .

Todos esos vehículos de demostración ayudaron a llamar la atención, incluidos algunos de los inversores: la empresa cerró una ronda de financiación de 150 millones de dólares a principios de este año. Pero Amogy tiene la vista puesta en maquinaria aún más grande: los barcos.

Las empresas que intentan reducir sus impactos climáticos en el sector del transporte marítimo están buscando combustibles alternativos, incluidos el metanol y el amoníaco. Sin embargo, el sistema de Amogy podría ser una mejor opción que los motores de combustión, ya que limitaría la contaminación que puede atrapar el calor en la atmósfera y dañar la salud humana y el medio ambiente.

Señalaré aquí que el amoníaco en sí mismo no es muy agradable y, de hecho, puede ser tóxico. Los defensores argumentan que los protocolos de seguridad para manipularlo están bastante bien establecidos en la industria, y los profesionales podrán transportar y usar el producto químico de manera segura.

Los sistemas de Amogy aún no son lo suficientemente grandes para los barcos. La compañía está trabajando en una demostración más que la ayudará a acercarse a un sistema comercial: un remolcador, que planea lanzar a finales de este año en el norte del estado de Nueva York.

Eventualmente, la compañía planea hacer módulos que puedan encajar entre sí, haciendo que los sistemas sean lo suficientemente grandes como para impulsar barcos. El primer sistema marítimo comercial de Amogy se implementará con Southern Devall, que hoy transporta amoníaco en barcazas en los EE. UU.

La producción mundial de amoníaco superó los 200 millones de toneladas métricas en 2022, la mayor parte utilizada para fertilizantes. El problema es que la gran mayoría se produjo utilizando combustibles fósiles.

Para que los sistemas de Amogy reduzcan significativamente las emisiones, deberán funcionar con amoníaco que se produce sin producir muchas emisiones de gases de efecto invernadero, probablemente utilizando electricidad renovable o tal vez sistemas de captura de carbono.

Según las estimaciones de Amogy, el suministro de estas fuentes de amoníaco bajas en carbono podría llegar a 70 millones de toneladas para 2030. Pero esos proyectos deberán superar las etapas de planificación y comenzar a producir amoníaco antes de que pueda usarse en fertilizantes, tractores o remolcadores

Hay mucho dinero fluyendo hacia la química oceánica. Una nueva iniciativa llamada Carbon to Sea está inyectando $ 50 millones durante los próximos cinco años en una técnica llamada mejora de la alcalinidad del océano. La idea básica es que agregar sustancias alcalinas al agua de mar podría ayudar a los océanos a absorber más dióxido de carbono de la atmósfera, combatiendo el cambio climático.

Los objetivos del nuevo grupo incluyen eventualmente realizar pequeñas pruebas de campo, promover políticas y trabajar para medir y verificar los esfuerzos en el espacio. Consulte la historia de mi colega James Temple para obtener la primicia completa.

La aseguradora más grande de California, State Farm, anunció que dejará de aceptar solicitudes para la mayoría de los tipos de seguros en el estado, citando una "exposición a catástrofes que crece rápidamente". (New York Times) Allstate silenciosamente adoptó la misma política hace varios meses, citando también el empeoramiento de las condiciones climáticas. (New York Times)

Cada año por esta época, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera alcanzan un nuevo récord. Pero el aumento de este año es el más alto de la historia. . (El Correo de Washington)

Los cargadores EV son mucho más comunes de lo que solían ser y mucho menos comunes de lo que deberían ser . Tanto la confiabilidad como la disponibilidad deberán mejorar para que más consumidores se sientan cómodos cambiando a los vehículos eléctricos. (El Atlántico)

→ Aquí es donde están todos los cargadores rápidos en los EE. UU. (a partir del verano de 2022, al menos). (Revisión de tecnología del MIT)

Una startup llamada Equatic está eliminando el agua de mar en un intento de extraer el dióxido de carbono de la atmósfera. . (El borde)

Una nueva demanda colectiva en California apunta a Delta Airlines y la afirmación de la compañía de ser "neutral en carbono" . La demanda dice que las compensaciones de las que depende la empresa no generan el impacto que prometen. (El Correo de Washington)

→ Para comprender cómo las compensaciones pueden terminar agregando contaminación de carbono a la atmósfera, consulte esta investigación del programa de California. (Revisión de tecnología del MIT)

Un artículo de opinión sobre los impactos climáticos de los vehículos eléctricos llamó mucho la atención durante el fin de semana, porque fue escrito por el actor que interpreta a Mr. Bean. (Por desgracia, soy 100% serio). Aquí hay una historia para dejar las cosas claras. La versión corta: los vehículos eléctricos son mejores para el clima que los vehículos a gasolina en casi todos los casos. (Noticias climáticas internas)

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Las baterías a base de sodio podrían comenzar a salir al mercado este año, si las empresas cumplen con sus planes.

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